Niet alle onderscheid is discriminatie en niet alle discriminatie is strafbaar. Sommig (gerechtvaardigd) onderscheid mag wel, ander zeker niet.
Er zijn verschillende gronden waarop gediscrimineerd kan worden en waarbij de wet in sommige gevallen extra bescherming biedt tegen discriminatie. Die discriminatiegebieden zijn: ras of afkomst, godsdienst, geslacht, seksuele gerichtheid, handicap, leeftijd of andere oneigenlijke gronden. Wetten en regels bepalen wanneer wel of niet onderscheid gemaakt mag worden. Dat staat bijvoorbeeld beschreven in het eerste artikel van de Grondwet. Dit Artikel 1 is verder uitgewerkt in de Algemene Wet Gelijke Behandeling (AWGB). Daarnaast zijn er enkele strafrechtartikelen die discriminatie verbieden. Hieronder staan de belangrijkste wetsartikelen.